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　　自明清时期以来，道教的经典文献中将炼制的丹药分为天元、地元和人元三种类别。

　　陆西星在《玄肤沦》中提到：“天元渭的神丹，指的是在神室内用水和火炼制而成的。它没有固定的形质，通过九次的转化最终生成白雪，经过三年的进一步炼制则化为神符，得到后可以服用，轻盈飘然。”

　　这种“神丹”是在《龙虎经》、《石函记》等著作中提到的，传说是通过凸透镜、方诸等工具，集合天地日月之气的精华，按照一定的方法和意念进行炼制的。然而，至今鲜有人成功炼成，因此陆西星认为它“系于天地鬼神而不可必得”，这大概只是一种道教信徒的理想。

　　地元称之为“灵丹”，是指用金属和矿石炼成的丹药。其成分主要是银、铅、沙、汞等有形物质，这些丹药可以帮助众生，但并不适合轻易服用。经过九次转化后，药物的灵性达到极致，能够铸造出神秘的空间，借此与天道相连接，这是一种修炼之舟，也是学者的装备。

　　自汉魏时期以来，许多方士和道士都热衷于炼制丹药。虽然他们确实炼制出了一些具有治疗效果的化学药品，甚至还有一些看起来像金银的“药金药银”，但是也有不少人因误食这些丹药而中毒，成为道教炼丹史上的失败案例。

　　人元被称为“大丹”，这种丹药“在外创成鼎，在内炼制药物，取坎填离，逆用盗机而得。”大丹指的就是自晚唐以来在世间广泛流行的内丹。

　　内丹是指在人体内部炼成的丹药，与通过外部药物炼制的“外丹”相比（外丹包括神丹和灵丹等），内丹也使用外丹的术语，通常被称为“金丹”、“内金丹”或“还丹”。

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　　内丹功的practitioners解释道：金象征着坚固、不变与永恒。

　　李道纯在《中和集》中提到：“金代表坚固，丹则象征圆满。释家称之为圆觉，儒家则视为太极，二者其实并无区别，都是源自于本真的灵性。真正的本性是永恒不灭的，如同金子的坚硬，丹药的圆润，越是锤炼则越显明亮，因此称之为金丹。”

　　以本源的真实自性或内心作为金丹，早在金代全真道的创始人王重阳的《金丹》诗中便有所体现：“本来真性称为金丹，四个虚假如同炉灶炼制成团。”

　　南宗祖师白玉蟾用图示来说明：金丹的形状像小弹丸，颜色与红橙相似，因此称之为金丹。

　　也有人说，精气神和性命合为一体，回归本源，称之为金丹或还丹。

　　《周易参同契》提到：“金在初始状态时，才能得到真正的还丹。”

　　金指元精元气，或称为指情，精气或情归于本真性，返还至本源，因此称为“还”。还丹也被称为“七返九还金液大丹”。

　　张伯端在《金丹四百字》中解释说：“七代表火的属性，九代表金的属性。通过火的炼制来提炼金属，回归本源，这就是金丹的含义。”

　　还丹根据大小和材质的不同，可分为大还丹、小还丹、金液和玉液等。《大丹直指》等道家养生经典指出，在内丹功的基础阶段，要炼化真气，使肾气与肝气相互转化，肝气传递给脾气，脾气影响肺气，肺气流向心气，心气又作用于脾气，最后返回肾气。如此五脏之间的气息循环被称为“小还丹”。

　　行走于三田之间，反复练习，以提炼精气，所炼成的称为“大还丹”。

　　《灵宝毕法》等书中提到，修炼中成法时，需要在肘后运气，调动气息通畅督脉，然后用舌头搅动上颚并咽下津液，这个过程被称为“玉液还丹”。这里所说的玉液实际上是指口中的津液，被认为是肾的液体。

　　炼精化气的过程中，完成后在下丹田中形成的丹药被称为“金液还丹”。其中的“金液”指的是肺液。从明清时期开始，丹书中通常将筑基阶段炼己成功的人称为“玉液还丹”，而完成炼精化气所得到的“大药”则被称为“金浓还丹”。

　　《玄肤论》中提到：“将金液用于炼形，这被称为了悟生命；而玉液用于炼己，则是指领悟本性。”

　　万启型在批注云中提到：“南方派别代表的是金液还丹，而北方派别则代表玉液还丹。”

　　根据目前具备透视能力的特异功能者的直观观察，以及具备内视能力的气功师的内视发现，一些丹功修炼者的丹田中确实有发光的圆点。这或许是古人将用精气在丹田中炼成的物质称为“丹”的重要依据。